El sensor fotoelèctric és un dispositiu que converteix els senyals de llum en senyals elèctrics, i el seu principi de funcionament es basa en l'efecte fotoelèctric. L'efecte fotoelèctric significa que quan la llum irradia certes substàncies, els electrons de la substància absorbeixen l'energia del fotó, i es produeix l'efecte elèctric corresponent. Segons els diferents fenòmens de l'efecte fotoelèctric, l'efecte fotoelèctric es pot dividir en tres categories: efecte fotoelèctric extern, efecte fotoelèctric intern i efecte fotovoltaic.
El sensor fotoelèctric es controla convertint els canvis en la intensitat de la llum en canvis en els senyals elèctrics. En primer lloc, el transmissor apunta a l'objectiu i emet ininterrompudament el feix de llum; en segon lloc, el receptor rep el feix de llum emès pel transmissor i el converteix en senyals elèctrics; finalment, el circuit de detecció detecta la sortida del senyal elèctric per part del receptor i només conserva el senyal vàlid.
El sensor fotoelèctric és un sensor amb dispositiu fotoelèctric com a element de conversió. Es pot utilitzar per detectar no electricitat que provoca directament canvis en la quantitat de llum, com ara intensitat de llum, il·luminació, mesura de la temperatura de la radiació, anàlisi de composició de gasos, etc.; també es pot utilitzar per detectar altres canvis de quantitat no elèctrica que es poden convertir en canvis de quantitat de llum. Electricitat, com ara diàmetre parcial, rugositat superficial, tensió, desplaçament, vibració, velocitat, acceleració i identificació de la forma i l'estat de treball dels objectes.
En els últims anys, s'ha utilitzat àmpliament en armes làser i sistemes de lectura automàtica de comptadors, detectors de terbolesa de fum, escàners de codi de barres, comptadors de productes, alarmes fotoelèctriques de fum, velocitat de mesura, i l'aplicació de fotocèl·lules en la detecció fotoelèctrica i el control automàtic.
